В начале игры игроку предлагается создать персонаж и мир. Для персонажа можно выбирать пол, причёску, цвет волос, глаз, кожи, одежды, 3 уровня сложности, а также имя. Для мира можно выбрать размер и название.
После создания персонажа игрок появляется в лесном биоме. Игроку даётся медный топор, медная кирка и медный клинок. У персонажа нет каких-либо целей кроме одной: выжить. Топором можно рубить деревья, получая древесину, киркой можно добывать руду и копать землю. На игрока практически с самого начала нападают агрессивные монстры, которых, за неимением оружия, можно убивать инструментами, хотя такой способ занимает гораздо больше времени. Из убитых монстров выпадают различные предметы, из которых можно создавать различные вещи, облегчающие прохождение.
Из различных материалов, добытых в процессе игры, можно строить различные вещи, облегчающие процесс игры. Например, из шести единиц дерева создается деревянная дверь, а из двух единиц песка — стекло. Чтобы получить большинство вещей, игроку необходимо создать верстак, печь и наковальню, которые можно поставить в доме. Некоторые предметы, например, демонический алтарь или Адскую печь, можно найти в определённом биоме.
В игре происходит динамическая смена дня и ночи: меняется освещение, фоновая музыка, объекты на небе: по положению солнца или луны можно определить время суток. Позже можно сделать часы. Одна игровая минута равна одной реальной секунде, то есть одни сутки длятся 24 минуты. Также меняются монстры: вместо слизней (с 4:30 AM по 7:30 PM — день) появляются глаза-демоны и зомби (с 7:30 PM по 4:30 AM — ночь). На начальном этапе игры игрок, скорее всего, не сможет отбиться от них, поэтому нужно построить дом. В доме должен находиться хотя бы один предмет комфорта (стул, трон, скамья, кровать, унитаз), хотя бы один плоский предмет (стол, тумбочка, верстак, ванна, книжный шкаф), и хотя бы один вход и источник света. Дом должен быть размером как минимум 4×8 свободных блоков, окружённых стенами (включая фоновые). После этого постройка начинает считаться домом, и в ней может поселиться NPC. Если в таком доме поставить кровать, то её можно сделать точкой возрождения.
Также в игре есть боссы и мини-босс.
Помимо этого, всех NPC (кроме Гида) возможно призвать только в том случае, если у вас есть определённая достигнутая цель, требующаяся для каждого NPC. Каждого NPC можно переселить в любой другой дом.

Terraria поддерживает многопользовательский режим, фактически, ничем не отличающийся от однопользовательского. В мультиплеере игрок появляется на точке возрождения и имеет такие же возможности, как и в синглплеере. Каждый игрок может включить в инвентаре режим PvP (иконка скрещенных мечей и щита). Если у двух или нескольких игроков одновременно включен режим PvP, то эти игроки могут наносить друг другу урон, вплоть до смерти одного из игроков. Смерть от рук другого игрока не карается потерей монет, если у перcонажа «классический» уровень сложности.
Terraria не имеет собственного сервер-браузера, поэтому, чтобы подключиться к серверу, нужно знать его IP-адрес, получить который можно, используя сторонние программы. В этом Terraria схожа с Minecraft.

--